En bref : Le kakishibu est le jus fermenté de kakis astringents cueillis encore verts. En séchant, son tanin forme une pellicule résistante qui ne se dissout pas dans l'eau. Pendant des siècles, les Japonais en ont enduit le papier, le bois, le tissu et les filets de pêche, et les brasseurs de saké s'en servaient pour clarifier leur saké. Son usage dans le savon est bien plus récent. Il s'inscrit à côté d'une façon très directe de parler, au Japon, du kareishu (加齢臭), l'odeur qui peut venir avec l'âge.
Qu'est-ce que le kakishibu ?
Le mot réunit kaki, le fruit, et shibu, l'astringence sèche qui fait plisser la bouche quand on croque un fruit pas mûr. De la même racine vient shibui, qui peut vouloir dire « âpre » mais désigne aussi une élégance sobre, discrète.
Selon le glossaire du saké de la Nada Sake Research Association, on part de variétés astringentes, riches en tanin, cueillies avant maturité. Les fruits sont broyés et pressés, puis le jus fermente environ un mois. Il est ensuite chauffé pour être stabilisé et vieilli pendant des mois, voire des années. On obtient un liquide brun-rouge à presque noir (Nada Sake Research Association, glossaire, « Shibu »). Il a aussi une odeur bien à lui.
Le tanin lui-même est une très grosse molécule. Dans les années 1970, des chimistes japonais ont montré qu'il est constitué d'unités de type catéchine, la famille de composés végétaux que l'on trouve aussi dans le thé vert (Matsuo et Ito, 1978, Agricultural and Biological Chemistry). Les tanins se lient aux protéines, d'où cette sensation de bouche qui se resserre. En séchant, le kakishibu forme un film solide qui ne se redissout pas dans l'eau.
Une longue histoire dans la vie quotidienne
Le kaki est cultivé au Japon depuis plus de mille ans. La plus ancienne mention écrite se trouve généralement dans le Honzō Wamyō, un dictionnaire de substances médicinales daté de 918. Son jus a très tôt trouvé des usages pratiques. Une étude publiée par le Musée national d'histoire japonaise décrit une laque plus simple, apparue aux XIe et XIIe siècles : une sous-couche de tanin de kaki mêlé à de la poudre de charbon de bois, recouverte d'environ une seule couche de laque (Yotsuyanagi, 2018, Bulletin of the National Museum of Japanese History).
L'âge d'or vient plus tard. Un reportage paru en 2022 dans Blue Signal, le magazine de la compagnie ferroviaire West Japan Railway, évoque environ trois siècles, du milieu de l'époque d'Edo jusqu'à l'arrivée du plastique après la Seconde Guerre mondiale, pendant lesquels le kakishibu faisait partie du quotidien (Blue Signal, n° 197, en japonais). On l'appréciait parce qu'il protégeait de l'eau, de l'humidité, des insectes et de la pourriture.
| Usage | Rôle du kakishibu |
|---|---|
| Éventails et ombrelles en papier | Renforcer et imperméabiliser le papier |
| Papier d'emballage des colis | Rendre le papier plus solide et moins sensible à l'eau |
| Coffres à thé, baquets, seaux | Protéger le bois |
| Filets et lignes de pêche | Faire durer plus longtemps les fibres naturelles dans l'eau |
| Tissus | Les teindre d'un brun chaud |
| Laques | Servir de sous-couche plus simple sous la laque |
| Brassage du saké | Faire déposer le trouble pour clarifier le saké |
Des pochoirs pour les tissus de kimono
L'un des usages les plus connus existe toujours. Les Ise katagami, pochoirs de papier qui servent à teindre des motifs sur les tissus de kimono, sont fabriqués à Suzuka, dans la préfecture de Mie. D'après l'association japonaise de promotion des métiers d'art traditionnels, trois feuilles de papier washi sont collées au tanin de kaki, le sens des fibres alternant d'une feuille à l'autre comme dans un contreplaqué. Le papier est ensuite fumé, de nouveau trempé dans le tanin, puis laissé à mûrir un à deux ans avant d'être découpé. Les Ise katagami sont officiellement reconnus comme artisanat traditionnel depuis 1983 (Traditional Crafts Aoyama Square, « Ise Katagami »).
Des kakis au milieu des théiers
Dans la région de Yamashiro, au sud de Kyoto, célèbre pour le thé d'Uji, des kakis astringents étaient autrefois plantés çà et là dans les champs de thé pour les protéger du gel et des insectes ; leurs racines profondes aidaient aussi à tenir le sol. La production continue, mais à petite échelle : selon Blue Signal, le Japon en produit environ 50 tonnes par an, et seules trois entreprises en fabriquent plus de 30 tonnes chacune.
Kareishu : comment le Japon parle de l'odeur liée à l'âge
Le japonais possède un mot courant pour l'odeur qui peut accompagner l'âge : kareishu (加齢臭). Karei signifie « vieillissement » et shū « odeur ». Le terme est simple et descriptif, et Shiseido l'emploie ouvertement.
Une grande partie des travaux scientifiques vient d'ailleurs du Japon. Shiseido indique que ses chercheurs ont identifié le nonénal en 1999. L'étude, publiée en 2001 par une équipe du centre de développement de produits de Shiseido, a analysé l'odeur corporelle de personnes de 26 à 75 ans. Elle n'a détecté le 2-nonénal, à l'odeur grasse et herbacée, que chez les participants de 40 ans et plus (Haze et al., 2001, Journal of Investigative Dermatology). Pour la science en détail, voyez qu'est-ce que le nonénal ?
Ce qui frappe, c'est le ton. Un guide grand public publié par Shiseido en 2014 (en japonais) fait plusieurs remarques :
- On croit souvent que le kareishu est une affaire d'hommes d'âge mûr, mais il apparaît chez les femmes comme chez les hommes, à partir de 40 ans environ.
- Son odeur est souvent comparée à celle d'une bougie ou de vieux livres.
- Le guide le présente comme un vieillissement naturel de l'odeur corporelle, qui arrive à tout le monde, et invite à ne pas s'en inquiéter plus que nécessaire.
- Il parle de l'odeur corporelle comme d'une « tenue invisible » : comme on s'habitue à sa propre odeur, il suggère de demander de temps en temps à un proche de vérifier nos vêtements.
- Les conseils sont concrets : bain ou douche pour laver le sébum, vêtements lavés souvent, alimentation équilibrée et moins de stress.
Cette approche calme et sans gêne est un bon modèle, où que vous viviez. Des articles japonais affirment souvent que Shiseido a inventé le mot kareishu. Nous n'avons pas pu le confirmer dans les documents publiés par Shiseido : prenez-le comme un récit répandu plutôt que comme un fait établi.
Du matériau artisanal au savon
Le tanin de kaki a aussi trouvé des usages plus récents. Le glossaire de Nada cite les cosmétiques et les déodorants, et Blue Signal mentionne une poudre de tanin de kaki purifiée qui entre dans la composition de produits désinfectants et de cosmétiques. Les savons au kaki, vendus aujourd'hui bien au-delà du Japon, puisent dans cette tradition.
Encore faut-il être clair sur ce que cela prouve. Des siècles d'usage sur le papier, le bois ou les filets montrent que le kakishibu est un matériau remarquable. Ils ne montrent pas qu'un savon au kaki agit sur la peau autrement qu'un lavage soigneux au savon ordinaire. Les données solides sur cette question sont limitées, et nous les examinons honnêtement dans le savon au kaki est-il efficace ? Ce que tout savon peut faire, c'est aider à laver le résidu gras qui porte l'odeur.
Bon à savoir : le kakishibu vendu pour la teinture ou la finition du bois est un matériau d'artisanat, pas un produit de soin. Ne l'appliquez pas sur la peau ; choisissez un savon fabriqué et étiqueté pour la toilette.
Questions fréquentes
Le kakishibu, est-ce la même chose que le savon au kaki ?
Non. Le kakishibu est un liquide de kaki fermenté qui sert de teinture, d'enduit protecteur et d'agent de clarification du saké. Le savon au kaki est un cosmétique dont la liste d'ingrédients comporte de l'extrait ou du tanin de kaki.
Le kakishibu a-t-il une odeur ?
Oui. Le kakishibu fermenté a une odeur caractéristique, une raison de plus de réserver le kakishibu d'artisanat aux travaux d'artisanat.
Le kareishu ne concerne-t-il que les hommes ?
Non. Le guide de Shiseido indique qu'il touche les femmes comme les hommes à partir de 40 ans environ. Il avance que l'odeur se remarque peut-être davantage chez les hommes parce qu'ils produisent souvent plus de sébum et portent plusieurs fois costumes et manteaux entre deux nettoyages.