En bref : « L’odeur de vieillesse » est une odeur légère, un peu grasse et renfermée, qui peut apparaître avec l’âge. Elle vient probablement en partie du nonénal, un composé libéré quand le sébum s’oxyde à l’air. Vêtements, literie, fauteuils et logement peu aéré la retiennent ensuite. Une toilette quotidienne, du linge changé souvent et de l’air frais chaque jour font la plus grande différence.
Le sujet est délicat. Vous l’avez peut-être remarqué chez un parent ou un grand-parent, ou vous vous posez discrètement la question pour vous-même. Première chose à savoir : c’est normal. Ce n’est pas une maladie, et cela ne veut pas dire qu’une personne se néglige. Les causes sont assez bien identifiées, ce qui laisse place à des gestes simples.
De quoi parle-t-on exactement ?
Chacun a une odeur personnelle, qui évolue au fil de la vie. Au Monell Chemical Senses Center, aux États-Unis, 41 jeunes volontaires ont noté des échantillons d’odeur corporelle venant de trois tranches d’âge. Ils n’ont su reconnaître que le groupe le plus âgé, des personnes de 75 à 95 ans. Pourtant, ces échantillons ont été jugés moins intenses et moins désagréables que ceux des donneurs jeunes et d’âge moyen (Mitro et al., 2012, PLoS One).
Autrement dit, l’odeur du grand âge se reconnaît, mais elle n’est ni forcément forte ni forcément déplaisante. Ce que l’on perçoit au quotidien mêle souvent l’odeur du corps et celle qui s’est accumulée dans les tissus et les pièces.
Première cause : le nonénal issu du sébum
La peau produit chaque jour un fin film gras. En 2001, des chercheurs du groupe cosmétique japonais Shiseido ont observé que certains acides gras de ce film, ainsi que des graisses déjà oxydées, augmentaient avec l’âge. En se dégradant, ces acides gras libèrent du 2-nonénal, à l’odeur grasse et herbacée. L’équipe ne l’a trouvé que chez les participants de 40 ans et plus (Haze et al., 2001, Journal of Investigative Dermatology).
Une étude japonaise plus récente a mesuré davantage de 2-nonénal émis par la nuque avec l’âge, chez les femmes comme chez les hommes (Kimura et al., 2016, Journal of Chromatography B). Une étude américaine, elle, n’en a pas détecté du tout et a trouvé d’autres composés plus abondants chez les adultes âgés (Gallagher et al., 2008, British Journal of Dermatology). Le nonénal est donc sans doute une pièce du puzzle, pas le puzzle entier. Pour en savoir plus : qu’est-ce que le nonénal ?
Deuxième cause : la sueur et les bactéries
L’odeur corporelle naît de la dégradation de la sueur par les bactéries et les levures normalement présentes sur la peau, explique le Manuel MSD. C’est vrai à tout âge. Le même ouvrage cite aussi certains aliments et boissons, comme le curry, l’ail, les oignons et l’alcool, ainsi que certains médicaments.
Le NHS, le service de santé public britannique, ajoute la chaleur, le surpoids, les changements hormonaux, des maladies comme le diabète ou les maladies des reins et du foie, et certains médicaments, dont des antidépresseurs (NHS, « Body odour », en anglais). Les difficultés pratiques comptent aussi : quand entrer dans la douche ou la baignoire devient pénible ou inquiétant, on se lave souvent moins à fond, et l’odeur revient plus vite.
Troisième cause : vêtements, literie et fauteuils
Le sébum ne reste pas sur la peau. Dans une étude japonaise, des chercheurs ont mesuré le nonénal dans des t-shirts en coton portés trois nuits de suite par des hommes (Tatsuguchi et al., 2012, Journal of Japan Association on Odor Environment). Pensez aux textiles qui touchent la peau pendant des heures et que l’on lave moins souvent qu’il le faudrait :
- les taies d’oreiller et les draps ;
- les gilets, pulls et cols de chemise portés plusieurs fois entre deux lavages ;
- le fauteuil ou le canapé préféré, surtout l’appui-tête et les accoudoirs ;
- les manteaux, écharpes et chapeaux, qui passent rarement en machine.
Quatrième cause : le logement
Une pièce aux fenêtres toujours fermées, garnie de rideaux, de tapis et de coussins, garde les odeurs plus longtemps. La personne qui y vit ne les sent généralement plus, car le nez s’habitue très vite aux odeurs familières. Un visiteur, lui, les remarque tout de suite.
Les causes en un coup d’œil
| Cause | Où on la remarque | Ce qui aide |
|---|---|---|
| Nonénal issu du sébum | Nuque, arrière des oreilles, haut du dos, taies d’oreiller | Toilette quotidienne au savon, en insistant sur ces zones |
| Sueur et bactéries | Aisselles, aine, pieds | Lavage, séchage soigneux, déodorant ou anti-transpirant |
| Textiles | Vêtements, literie, fauteuils | Changer souvent, laver plus chaud si l’étiquette le permet |
| Logement | Chambre, salon, armoires | Air frais chaque jour, tri des armoires de temps en temps |
Ce qui aide
Il n’existe pas de produit miracle, mais une routine régulière va loin :
- Lavez-vous chaque jour à l’eau et au savon. Le savon aide à décoller et à rincer les résidus gras qui portent l’odeur.
- Insistez sur la nuque, l’arrière des oreilles, la poitrine et le haut du dos. Ces zones sont grasses et faciles à oublier lors d’une toilette rapide.
- Lavez soigneusement aisselles, aine et pieds, et séchez-les bien.
- Choisissez des fibres naturelles comme le coton, la laine ou la soie, et changez souvent de vêtements.
- Changez les taies d’oreiller plus souvent que le reste du lit. Deux fois par semaine est une bonne habitude.
- Ouvrez les fenêtres tous les jours, même en hiver, ne serait-ce que dix minutes.
- Ne comptez pas sur le parfum. Parfums et désodorisants masquent l’odeur un moment, mais la cause reste.
Pour les températures de lavage, l’oxygène actif et les meubles rembourrés, voyez comment chasser l’odeur des vêtements et de la maison. Certaines personnes choisissent un savon à l’extrait de kaki ; notre article le savon au kaki est-il efficace ? fait honnêtement le point sur ce que l’on sait.
Comment en parler à un parent
Le plus difficile est souvent d’aborder le sujet. Quelques pistes :
- Choisissez un moment calme, en tête-à-tête.
- Parlez du linge ou de la maison plutôt que de la personne : « Je te donne un coup de main pour laver les coussins et les gilets ? »
- Proposez une aide concrète : un siège de douche, une barre d’appui, un coup de main pour les grosses lessives.
- Gardez un ton bienveillant. Cette odeur ne dit rien de la façon dont quelqu’un prend soin de soi.
Quand consulter
Consultez votre médecin traitant si l’odeur corporelle change nettement par rapport à d’habitude, ou si la transpiration augmente soudain beaucoup ; le NHS cite ces deux situations comme des raisons de demander un avis. Prenez aussi rendez-vous si d’autres symptômes accompagnent ce changement, car il peut avoir d’autres causes que l’âge. Votre pharmacien peut également vous orienter.
Questions fréquentes
L’odeur de vieillesse est-elle un signe de manque d’hygiène ?
Non. Des personnes qui se lavent chaque jour peuvent l’avoir. Une bonne toilette aide en revanche à la limiter.
À quel âge peut-elle apparaître ?
Dans l’étude japonaise de 2001, le nonénal n’a été retrouvé qu’à partir de 40 ans. Cela ne veut pas dire que tout le monde remarque un changement à cet âge : c’est très variable.
Pourquoi ne sent-on pas sa propre odeur ?
Parce que le nez s’habitue aux odeurs toujours présentes. C’est vrai pour tout le monde, à tout âge, et cela vaut aussi pour l’odeur de son propre logement.
Le déodorant suffit-il ?
Déodorant et anti-transpirant agissent surtout sous les bras. L’odeur liée au sébum vient aussi de la nuque, du dos et de l’arrière des oreilles, où un lavage au savon est plus utile.